«Искатели жемчуга» появились на свет почти по счастливой случайности: театр Опера Лирик должен был поставить новую оперу молодого французского автора, директор театра предложил Жоржу Бизе эту работу и трехактное либретто Пьера Кармона и Мишеля Карре. Любовный треугольник, экзотические восточные мотивы, суровая мужская дружба и роковое преступление священных обетов густо перемешались в этом либретто, полностью отвечая требованиям времени и театральной моды.
Бизе едва исполнилось в то время 25 лет, и о сочинении большой оперы он мечтал давно. И хотя его гармонические находки в отдельных случаях казались публике странными, Гектор Берлиоз в своей рецензии отметил, что партитура «содержит значительное количество прекрасных выразительных отрывков, полных огня и богатого колорита». 18 представлений прошли под овации, зрители требовали на поклоны не только певцов, но и самого композитора.
В дальнейшем сверх-популярность «Кармен» почти вытеснила «Искателей жемчуга» из театрального репертуара, лишь в концертном обиходе нередко можно услышать дуэт Надира и Зурги «Au fond du temple saint» и романс Надира «Je crois entendre encore».
В 1916 году на сцене Мет с успехом прошли три представления «Искателей», Энрико Карузо блистал в роли Надира, а затем на целых сто лет наступила пауза. В спектакле Пенни Вулкок, эту паузу прервавшем, ориентальная пестрота сочетается с достаточно современным оформлением, а главной доминантой зрелища становится по-мюзикловому эффектное море.