Александр Иванович Герцен — писатель-энциклопедист, философ, общественный деятель и публицист, сыгравший большую роль в подготовке революции в России. Оставленное им рукописное наследие отражает эпоху 1840–60-х годов и тесно связано с «Комнатой людей сороковых годов», основанной при Московском публичном и Румянцевском музее по инициативе писательницы Екатерины Степановны Некрасовой.

В отделе рукописей РГБ хранится богатейший архив Александра Ивановича Герцена и его друга поэта Николая Платоновича Огарева (фонд № 69), насчитывающий 2512 единиц хранения. Архив формировался и пополнялся с 1882 по 1985 год и включает творческие рукописи, биографические документы, записные книжки, переписку, фотографии из семейных архивов писателя и поэта.

На выставке представлены творческие рукописи писателя, автографы глав из романа «Былое и думы», записные тетради, грамоты на дворянство Герцену, родословие рода его отца Ивана Алексеевича Яковлева, книги из библиотеки Александра Ивановича с аннотациями и пометами.

Из ранних работ Герцена в экспозиции представлены «Письма об изучении природы», печатный оттиск из «Отечественных записок» 1845–1846 годов, печатная книга «Кто виноват?» с дарственной надписью Петру Яковлевичу Чаадаеву 1847 года, статья «Дилетантизм в науке», печатный оттиск из «Отечественных записок» 1843 года. Также представлен раздел с письмами жене и друзьям. На выставке впервые экспонируются некоторые портреты и фотографии.